Réalisateur : Howard Hawks
Distribution : John Wayne (Tom Dunson), Montgomery Clift (Matthew Garth), Walter Brennan (Groot), Joanne Dru (Tess Millay), Coleen Gray (Fen, la fiancée de Tom), Harry Carey Sr. (Melville), John Ireland (Cherry Valance), Noah Berry Jr. (Buster), Harry Carey Jr. (Dan Latimer) Chief Yowlachie (Quo, l'indien), Paul Fix (Teeler), Hank Worden (Simms)...
Studio : United Artists
Durée : 2h05
Image : N&B
Par certains égards, le scénario de LA RIVIERE ROUGE rappelle celui du film d'aventures LES RÉVOLTÉS DU BOUNTY. C'est également l'histoire d'une mutinerie, celle d'hommes poussés à bout par l'inflexibilité et l'aveuglement de leur chef. Dans cette parabole western, le capitaine de la marine anglaise prenait la forme d'un éleveur de bétail texan, son second devenait son fils adoptif, et le navire, un troupeau de plusieurs milliers de têtes à convoyer vers le Missouri. Howard Hawks réunissait un duo tout aussi mémorable que celui que formèrent treize années auparavant Charles Laughton et Clark Gable ou plus tard Tervor Howard et Marlon Brando ; peut-être même plus intéressant encore grâce aux liens affectifs qui unissent les personnages de Tom (John Wayne) et Matthew (Montgomery Clift), qui tendent à donner au premier cité une dimension plus humaine.
Au départ de cette histoire, il y a un noyau dur de trois personnages, l'as de la gachette Tom Dunson, son ami Groot (Walter Brennan), et le jeune orphelin Matthew Garth, les trois seuls rescapés d'une caravane de pionniers attaquée par les Comanches en 1851. Une quinzaine d'années plus tard, Tom a réalisé son rêve en batissant un des plus grands ranchs du Texas. Il a élevé Matthew comme son fils et l'a modelé à son image, faisant de lui l'un des plus redoutables tireurs du pays. La guerre civile vient de s'achever et a laissé l'état du Texas exsangue. Pour vendre son troupeau, Tom n'a d'autre choix que de le convoyer plusieurs centaines de kilomètres au Nord, dans le Missouri.
Après avoir rassemblé une équipe de cowboys (dans laquelle on retrouve plusieurs fidèles de John Wayne : son ami Harry Carey avec qui il tourna dans L'ANGE ET LE MAUVAIS GARÇON, le fils de ce dernier Harry Carey Jr. qu'on reverra au côté du Duke dans LA CHARGE HÉROÏQUE ou RIO GRANDE, Hank Worden dans LA PRISONNIERE DU DÉSERT, etc...), tous volontaires pour ce rude périple, le convoi se met en marche, et très vite, les coups durs s'enchainent, et les hommes commencent à douter de la faisabilité de leur mission. Une option plus réaliste s'offre à eux, l'opportunité de rallier Abilene, plus proche, mais Tom ne veut pas en entendre parler, il s'entête à vouloir rejoindre le Missouri. Lorsque deux cowboys déserteurs sont retrouvés et que Tom ordonne de les pendre pour l'exemple, Matthew se met en travers du chemin de son père adoptif et décide de prendre les choses en main. Tom est abandonné sur place, et Matthew prend la tête du convoi avec la ferme intention de mener le troupeau à Abilene, où tous les comptes seront finalement réglés.
Le changement de route de Matthew le conduit à un nouveau personnage, celui de la ravissante Tess Millay (Joanne Dru). Un personnage qui deviendra central jusqu'à la fin du film, mais en même temps un peu bancal. Tess tient en quelque sorte un rôle de médiatrice entre Matthew et Tom, mais sa romance soudaine avec Matthew n'est pas très convaincante. Hawks mettra en scène une histoire d'amour autrement plus réussie quelques années plus tard dans RIO BRAVO, entre Angie Dickinson et John Wayne dans un numéro de je-t'aime-moi-non-plus parfaitement dosé et autrement plus crédible. Cette partie du film est sans doute la moins réussie, mais LA RIVIERE ROUGE conserve bien d'autres charmes qui en font sans nul doute un grand western.
On notera pour l'anecdote que le rôle de Tom Dunson fut refusé par Gary Cooper (le premier choix de Hawks) avant d'être proposé au Duke. Ce fut la première collaboration entre Howard Hawks et John Wayne. Montgomery Clift interprétait quant à lui son premier rôle au cinéma, le film ayant été tourné deux années avant sa sortie, en 1946 (elle fut retardée par une procédure judiciaire de la part du producteur Howard Hughes qui accusait Hawks de s'être inspiré de l'un de ses films : LE BANNI de 1943 avec Jane Russell).
Edition DVD : aucune actuellement en France. Une édition américaine (zone 1) est disponible depuis plusieurs années en version originale sous-titrée.
