Titre français alternatif : Le désert de la peur
Réalisateur : Raoul Walsh
Distribution : Kirk Douglas (Marshall Len Merrick), Virginia Mayo (Ann Keith), Walter Brennan (Tim Keith), John Agar (Billy Shear), Ray Teal (Adjoint Lou Gray), Hugh Sanders (Frank Newcombe), Morris Ankrum (Ed Roden, le père), James Anderson (Dan Roden, le fils), Charles Meredith (Juge Marlowe)...
Studio : Warner
Durée : 1h20
Image : N&B
Déjà fort d'une distribution prometteuse - avec bien sûr Kirk Douglas mais aussi ce vieux facétieux de Walter Brennan (LA RIVIERE ROUGE, futur Stumpy dans RIO BRAVO, et dans un registre plus grave, le redoutable Clanton de LA POURSUITE INFERNALE), la dynamique Virginia Mayo (LE SHÉRIF) ou encore John Agar (le jeune officier dans LA CHARGE HÉROÏQUE) -, ce western au premier abord tout ce qu'il y a de plus classique se révèle de plus assez singulier de par son traitement qui intègre l'élément suspense dans la structure de l'histoire.
L'action ne tarde pas à arriver, dès les premiers plans, Raoul Walsh nous présente la scène d'un lynchage en rase campagne. Après le meurtre de son fils le plus cher, le riche éleveur Ed Roden (Morris Ankrum) désigne Tim Keith (Walter Brennan), un petit voleur de bétail, comme coupable après que ce dernier ait été retrouvé avec des vaches lui appartenant. Keith a déjà la corde au cou lorsque le marshall Merrick (Kirk Douglas) arrive sur les lieux. Déterminé à faire respecter la loi et à offrir un procès équitable à l'accusé, Merrick intervient prestement et ne se laisse pas intimider par Roden, un homme habitué à faire la pluie et le beau temps dans la région. Il prend la décision de confisquer le prisonnier à ses bourreaux et de l'escorter jusqu'à Santa Loma, la ville la plus proche, afin d'y être jugé.
Mais c'est sans compter sur la détermination de Roden qui, entouré de son dernier fils et d'une petite milice composée d'hommes de main, prend le marshall et ses deux adjoints en chasse. Après une étape chez son prisonnier où Merrick fait la connaissance de sa fille Ann (Virginia Mayo), le petit convoi se met en route. Les vrais ennuis commencent, Merrick et ses compagnons doivent traverser un désert particulièrement inhospitalier, une aventure d'autant plus périlleuse que l'eau vient très vite à manquer après l'attaque de Roden et ses hommes. Merrick se retrouve alors avec un blessé (son fidèle adjoint Billy Shear alias John Agar) et prisonnier en plus, le fils de Roden, qu'il garde avec lui comme garantie de ne plus être attaqué. Une longue traversée commence alors, durant laquelle chacun se jauge, se teste, les alliances se font et se défont jusqu'à l'arrivée du groupe à destination.
Cette seconde partie du film assez psychologique est particulièrement bien menée, sans temps mort. Le suspense sur l'identité du meurtrier est plutôt bien entretenu jusqu'environ aux deux tiers de l'histoire, et le dénouement, bien que prévisible, est parfaitement orchestré. Beaucoup d'ingrédients pour concocter un bon western, en somme.
Edition DVD : sorti chez Warner.
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